Een zendmast is niet rechtstreeks verbonden met het internet. Het stuurt verkeer via een backhaulverbinding naar een centraal punt. Backhaul is de verbinding tussen het kernnetwerk en de randlocaties. Het transporteert spraak en data van basisstations, toegangspunten en externe locaties terug naar het kernnetwerk.

Backhaul bestond vroeger uit microgolfverbindingen tussen zendmasten. Daarna werd glasvezel gangbaar. Nu wordt een mix van glasvezel, microgolf en satelliet gebruikt om verschillende locaties te bedienen. Zendmasten in stedelijke gebieden hebben vaak glasvezel. Zendmasten op het platteland maken mogelijk gebruik van microgolfverbindingen. Satellietbackhaul bedient afgelegen eilanden en schepen.

Backhaul-technologieën

• Glasvezel: hoge capaciteit, lage latentie
• Magnetron: draadloos, snel inzetbaar.
• Millimetergolf: zeer hoge capaciteit, kort bereik
• Satelliet: bereik op afstand, hogere latentie
• Koper: verouderd, beperkte capaciteit

De backhaul vormt een knelpunt in mobiele netwerken. Een 5G-zendmast met enorme capaciteit is nutteloos als de backhaul een trage microgolfverbinding is. Het upgraden van de backhaul is duur. Het vereist vaak het graven van sleuven of het installeren van nieuwe radio's. De aandacht gaat uit naar de rand van het netwerk, terwijl de backhaul het werk doet.