Une antenne-relais ne se connecte pas directement à Internet. Elle achemine le trafic vers un point central via une liaison de collecte. Cette liaison assure la connexion entre le réseau central et les sites périphériques. Elle transporte la voix et les données des stations de base, des points d'accès et des sites distants vers le réseau central.

Le réseau de liaison était autrefois assuré par des liaisons micro-ondes entre les antennes-relais. Puis la fibre optique s'est généralisée. Aujourd'hui, un mélange de fibre optique, de micro-ondes et de satellite dessert différents sites. Les antennes-relais urbaines sont souvent équipées de fibre optique, tandis que celles situées en zone rurale peuvent utiliser des micro-ondes. Le réseau de liaison par satellite dessert les îles isolées et les navires.

Technologies de liaison terrestre

• Fibre : haute capacité, faible latence
• Micro-ondes : sans fil, déploiement rapide
• Ondes millimétriques : très haute capacité, courte portée
• Satellite : couverture étendue, latence plus élevée
• Cuivre : héritage, capacité limitée

Le réseau de collecte constitue un goulot d'étranglement pour les réseaux mobiles. Une antenne 5G à forte capacité est inutile si sa liaison de collecte est une liaison micro-ondes lente. La modernisation de ce réseau est coûteuse et implique souvent de creuser des tranchées ou d'installer de nouvelles radios. On se concentre sur la périphérie du réseau, mais c'est le réseau de collecte qui assure le travail.