Una torre de telefonía celular no se conecta directamente a internet. Envía el tráfico a un punto central mediante una conexión de retorno. El retorno es la conexión entre la red central y los sitios periféricos. Transporta voz y datos desde las estaciones base, los puntos de acceso y los sitios remotos hasta la red central.

El enlace de retorno se realizaba antiguamente mediante enlaces de microondas entre torres. Posteriormente, la fibra óptica se popularizó. Actualmente, una combinación de fibra, microondas y satélite da servicio a diferentes emplazamientos. Las torres urbanas suelen utilizar fibra óptica, mientras que las rurales pueden depender de microondas. El enlace de retorno por satélite da servicio a islas remotas y barcos.

Tecnologías de backhaul

• Fibra óptica: alta capacidad, baja latencia.
• Microondas: inalámbrico, de rápida implementación.
• Ondas milimétricas: muy alta capacidad, corto alcance.
• Satélite: cobertura remota, mayor latencia.
• Cobre: ​​legado, capacidad limitada

El backhaul es un cuello de botella en las redes móviles. Una torre 5G con gran capacidad es inútil si su backhaul es un enlace de microondas lento. Actualizar el backhaul es costoso. A menudo implica excavar zanjas o instalar nuevos equipos de radio. La atención se centra en el borde de la red; el backhaul realiza el trabajo.