Voordat een voorstel wet wordt, bestaat het als een wetsvoorstel. Een wetsvoorstel is een ontwerptekst die in een wetgevend orgaan wordt ingediend voor overweging, debat, wijziging en mogelijke goedkeuring.

Elk lid, en in sommige systemen ook de uitvoerende macht, kan een wetsvoorstel indienen. Het wordt doorgaans doorverwezen naar een commissie die hoorzittingen houdt, de tekst herziet en besluit of het naar de voltallige kamer wordt gestuurd. Daarna volgen debatten en stemmingen in de plenaire vergadering. In tweekamerstelsels moeten beide kamers doorgaans dezelfde tekst goedkeuren. De uitvoerende macht kan de wet vervolgens ondertekenen of vetoën.

De meeste wetsvoorstellen worden nooit wet. Ze vervallen aan het einde van een zittingsperiode of worden opzettelijk geblokkeerd. De wetsvoorstellen die wel standhouden, worden aangenomen als wetten of statuten. In de wetsvoorstelfase onderhandelen belangengroepen, partijen en individuele wetgevers over de formulering en prioriteiten. Het volgen van wetsvoorstellen is een kernactiviteit van lobbyisten, journalisten en betrokken burgers.

• Wetsvoorstel in behandeling bij het parlement.
• Doorloopt de commissie- en plenaire fase.
• De meeste worden niet tot wet verheven.
• Wijzigingen en onderhandelingen voorbehouden.