Compatibilisme is de opvatting dat vrije wil en determinisme verenigbaar zijn. Determinisme stelt dat elke gebeurtenis wordt veroorzaakt door eerdere gebeurtenissen. Vrije wil stelt dat mensen daadwerkelijk keuzes kunnen maken. Compatibilisten betogen dat deze twee ideeën niet met elkaar in conflict zijn. Vrije wil is niet de afwezigheid van causaliteit, maar het vermogen om te handelen volgens iemands eigen verlangens en intenties.

Het debat gaat terug tot het oude Griekenland. Stoïcijnen waren compatibilisten. Zij geloofden in het lot en in menselijke verantwoordelijkheid. Moderne compatibilisten zijn onder anderen Hobbes, Hume en Daniel Dennett. Zij herdefiniëren de vrije wil. Vrije wil vereist niet het vermogen om anders te handelen. Het vereist het vermogen om te doen wat je wilt. Als je je hand wilt opsteken en je steekt hem op, dan handel je vrij. Het doet er niet toe dat je wens is veroorzaakt door eerdere gebeurtenissen.

Compatibilistische argumenten

• Vrije wil is handelen in overeenstemming met iemands eigen verlangens.
• Determinisme sluit keuzevrijheid niet uit.
• Morele verantwoordelijkheid vereist opzet, geen onveroorzaakte handeling.
• De libertaire vrije wil is inconsistent.
• Compatibilisme verzoent wetenschap en ethiek.

Compatibilisme is de meest gangbare opvatting onder filosofen. Het vermijdt de extremen van hard determinisme en libertarische vrije wil. Hard deterministen beweren dat vrije wil een illusie is. Libertariërs stellen dat vrije wil een onveroorzaakt handelen vereist. Compatibilisten zeggen dat beide standpunten onjuist zijn. Vrije wil is reëel, maar niet magisch. Het is het vermogen om te overleggen en te kiezen. De oorzaken van je keuze zijn je beweegredenen, je verlangens, je karakter. Die oorzaken maken deel uit van jou. Als dat niet zo was, zou de keuze niet van jou zijn. Compatibilisme is een middenweg. Het accepteert de wetenschap en behoudt de ethiek. Het stelt dat je vrij kunt zijn, zelfs in een gedetermineerde wereld. Dat is een geruststellende gedachte. Het is echter ook een controversiële gedachte.