Wat is waardevol? Wat maakt iets goed, mooi of de moeite waard om na te streven? Axiologie is de filosofische studie van waarde. Het omvat ethiek, die zich bezighoudt met morele waarde, en esthetiek, die zich bezighoudt met esthetische waarde. De term komt van het Griekse axios, wat 'waardig' betekent, en logos, wat 'studie' betekent. Het deed zijn intrede in de filosofie aan het einde van de 19e eeuw, toen denkers als Franz Brentano en Alexius Meinong probeerden een algemene waardetheorie te ontwikkelen.

Axiologie stelt de vraag of waarden objectief, subjectief of iets daartussenin zijn. Worden waarden ontdekt of gecreëerd? Bestaan ​​ze onafhankelijk van menselijke voorkeuren? Intrinsieke waarde is waarde die iets op zichzelf heeft. Instrumentele waarde is waarde die iets heeft als middel tot iets anders. Een diamant heeft instrumentele waarde vanwege zijn hardheid en intrinsieke waarde vanwege zijn schoonheid, als je tenminste accepteert dat schoonheid intrinsiek is. Waardenpluralisme stelt dat er meerdere onherleidbare soorten waarde bestaan. Waardenmonisme stelt dat alle waarde tot één soort herleidbaar is, vaak plezier of welzijn.

Belangrijkste onderscheidende kenmerken

• Intrinsieke versus instrumentele waarde. Omwille van zichzelf versus als middel.
• Objectieve versus subjectieve waarde. Onafhankelijk van het denken versus afhankelijk van het denken.
• Morele versus esthetische waarde. Goedheid versus schoonheid.
• Monisme versus pluralisme. Eén soort waarde versus vele.

Axiologie is van belang in praktische vakgebieden zoals de economie, waar waarde wordt gemeten aan de hand van de prijs, en in het beleid, waar concurrerende waarden tegen elkaar moeten worden afgewogen.