무엇이 가치 있는가? 무엇이 어떤 것을 선하고 아름답게 만들며 추구할 가치가 있게 만드는가? 가치론은 가치에 대한 철학적 연구이다. 가치론은 도덕적 가치를 다루는 윤리학과 미적 가치를 다루는 미학을 포괄한다. 이 용어는 '가치 있는'을 뜻하는 그리스어 '악시오스(axios)'와 '연구'를 뜻하는 '로고스(logos)'에서 유래했다. 가치론은 19세기 후반 프란츠 브렌타노와 알렉시우스 마이농 같은 사상가들이 가치에 대한 일반 이론을 발전시키려 노력하면서 철학계에 등장했다.

가치론은 가치가 객관적인지, 주관적인지, 아니면 그 중간에 있는지를 묻습니다. 가치는 발견되는 것일까요, 아니면 창조되는 것일까요? 가치는 인간의 선호와 독립적으로 존재하는 것일까요? 내재적 가치는 어떤 사물이 그 자체로 가지는 가치입니다. 도구적 가치는 어떤 사물이 다른 무언가를 위한 수단으로서 가지는 가치입니다. 다이아몬드는 단단함 때문에 도구적 가치를 지니고, 아름다움 때문에 내재적 가치를 지닙니다. (단, 아름다움이 내재적 가치라고 가정할 경우입니다.) 가치 다원주의는 환원 불가능한 여러 종류의 가치가 존재한다고 주장합니다. 가치 일원론은 모든 가치가 하나의 종류, 흔히 쾌락이나 행복으로 환원된다고 주장합니다.

주요 차이점

• 내재적 가치 vs. 수단적 가치
• 객관적 가치 vs. 주관적 가치.
• 도덕적 가치 vs. 심미적 가치.
• 일원론 vs. 다원론.

가치론은 가치가 가격으로 측정되는 경제학 같은 실질 분야뿐만 아니라, 상충하는 가치들을 비교 형량해야 하는 정책 분야에서도 중요합니다.