Qu’est-ce qui a de la valeur ? Qu’est-ce qui rend une chose bonne, belle ou digne d’intérêt ? L’axiologie est l’étude philosophique de la valeur. Elle englobe l’éthique, qui s’intéresse à la valeur morale, et l’esthétique, qui s’intéresse à la valeur esthétique. Le terme vient du grec « axios », qui signifie « digne », et « logos », qui signifie « étude ». Elle a fait son entrée en philosophie à la fin du XIXe siècle, lorsque des penseurs comme Franz Brentano et Alexius Meinong ont cherché à élaborer une théorie générale de la valeur.

L'axiologie s'interroge sur la nature objective, subjective ou intermédiaire des valeurs. Les valeurs sont-elles découvertes ou créées ? Existent-elles indépendamment des préférences humaines ? La valeur intrinsèque est la valeur qu'une chose possède pour elle-même. La valeur instrumentale est la valeur qu'une chose possède en tant que moyen d'atteindre un autre but. Un diamant a une valeur instrumentale pour sa dureté et une valeur intrinsèque pour sa beauté, si l'on admet que la beauté est intrinsèque. Le pluralisme des valeurs soutient qu'il existe de multiples types de valeurs irréductibles. Le monisme des valeurs soutient que toute valeur se réduit à un seul type, souvent le plaisir ou le bien-être.

Principales distinctions

• Valeur intrinsèque vs. valeur instrumentale. Pour elle-même vs. comme moyen.
• Valeur objective vs. valeur subjective. Indépendante des esprits vs. dépendante d'eux.
• Valeur morale vs. valeur esthétique. Bonté vs. beauté.
• Monisme contre pluralisme. Une seule valeur contre plusieurs.

L'axiologie est importante dans des domaines pratiques comme l'économie, où la valeur est mesurée par le prix, et dans l'élaboration des politiques, où il faut mettre en balance des valeurs concurrentes.