価値とは何か？何が物事を良いもの、美しいもの、追求するに値するものにするのか？価値論とは、価値に関する哲学的研究である。それは、道徳的価値を扱う倫理学と、美的価値を扱う美学を包含する。この用語は、ギリシャ語の「axios」（価値ある）と「logos」（研究）に由来する。価値論は19世紀後半、フランツ・ブレンターノやアレクシウス・マイノングといった思想家たちが価値に関する一般理論を構築しようと試みたことから、哲学に取り入れられた。

価値論は、価値が客観的か主観的か、あるいはその中間かという問いを投げかけます。価値は発見されるものなのか、それとも創造されるものなのか？人間の好みとは無関係に存在するものなのか？内在的価値とは、それ自体が持つ価値のことです。道具的価値とは、何かが他の何かを得るための手段として持つ価値のことです。ダイヤモンドは、その硬度によって道具的価値を持ち、美しさによって内在的価値を持ちます。ただし、美しさが内在的であると認めるならばの話です。価値多元主義は、還元不可能な複数の種類の価値が存在すると主張します。価値一元主義は、すべての価値は一つの種類、多くの場合快楽や幸福に還元されると主張します。

主な相違点

• 本質的価値と手段的価値。それ自体のためか、手段としてか。
• 客観的価値と主観的価値。 心に依存しない vs. 心に依存する。
• 道徳的価値と美的価値。 善と美。
• 一元論 vs. 多元論。 1種類の価値 vs. 多数の価値。

価値論は、経済学のように価値が価格によって測られる実務分野や、政策立案のように相反する価値観を比較検討する必要がある分野において重要である。