A priori kennis is onafhankelijk van ervaring. Je weet het voordat je het ervaart. Het komt voort uit louter rede. Alle vrijgezellen zijn ongetrouwd. Dat is per definitie waar. Je hoeft geen vrijgezellen te interviewen. De waarheid zit in de betekenis van de woorden. Twee plus twee is vier. Dat is waar, ongeacht wat je observeert.

De term is Latijn voor 'van het voorgaande'. Het staat in contrast met a posteriori kennis, die gebaseerd is op ervaring. A priori kennis is noodzakelijk. Het kan niet anders. Het is universeel. Het verschilt niet van persoon tot persoon of van plaats tot plaats. Wiskunde en logica zijn de thuisbasis van a priori kennis. Ze zijn gebaseerd op definities en regels, niet op observaties.

Voorbeelden van a priori kennis

• Alle vrijgezellen zijn ongetrouwd.
• Twee plus twee is vier.
• Als A groter is dan B en B groter is dan C, dan is A groter dan C.
• Een vierkant heeft vier zijden.
• Niets kan tegelijkertijd waar en onwaar zijn.

A priori kennis is zeker. Het behoeft geen verificatie. Het kan niet door ervaring worden weerlegd. Je zult nooit een getrouwde vrijgezel vinden. Je zult nooit een vierkant met vijf zijden vinden. De waarheden zijn ingebouwd in de concepten. Het debat gaat over de vraag of a priori kennis over de wereld gaat of over onze concepten. Immanuel Kant betoogde dat sommige a priori kennis synthetisch is, wat betekent dat het ons iets over de wereld vertelt. Anderen stellen dat a priori kennis analytisch is, per definitie waar maar niet informatief over de werkelijkheid. Het debat gaat door. Maar het concept is duidelijk. Sommige kennis gaat vooraf aan ervaring. Dat is de kennis van de rede.