DNA uit verschillende bronnen kan in het laboratorium worden geknipt en aan elkaar gehecht. Recombinant-DNA is het hybride molecuul dat ontstaat wanneer genetisch materiaal van twee of meer oorsprongen wordt samengevoegd. Restrictie-enzymen creëren compatibele uiteinden; DNA-ligase verbindt de fragmenten tot een aaneengesloten streng.

Plasmiden zijn de meest gebruikte dragers. Een menselijk gen dat in een bacterieel plasmide is ingebracht, kan in levende cellen worden gekopieerd en later in grote hoeveelheden worden teruggewonnen. Dezelfde methode levert transgene planten, vectoren voor gentherapie en talloze onderzoeksinstrumenten op.

De eerste recombinante DNA-moleculen werden begin jaren zeventig gemaakt en wekten zowel wetenschappelijke opwinding als een publiek debat op. Tegenwoordig is de technologie routine, maar vereist nog steeds zorgvuldig ontwerp om ervoor te zorgen dat het ingevoegde gen correct functioneert en de gastheer niet verstoort. Elk insulineflaconnetje dat door genetisch gemodificeerde bacteriën wordt geproduceerd, is een praktisch product van recombinant DNA.

• DNA afkomstig van verschillende biologische bronnen
• Gemaakt met restrictie-enzymen en ligase
• Vermeerderd in plasmiden of virale vectoren
• Fundament van de moderne biotechnologie