Een centrale bank beheert het geld van een land. Ze stelt de rentetarieven vast, controleert de geldhoeveelheid en fungeert als kredietverstrekker in laatste instantie wanneer banken failliet gaan. De Federal Reserve in de VS, de Europese Centrale Bank en de Bank van Japan zijn voorbeelden. Het zijn geen commerciële banken. Je kunt er niet zomaar binnenlopen en een betaalrekening openen.

Hun doelstellingen verschillen. De Fed heeft een dubbele opdracht: maximale werkgelegenheid en stabiele prijzen. De ECB richt zich primair op inflatie. Centrale banken gebruiken instrumenten zoals openmarktoperaties, reserveverplichtingen en kwantitatieve versoepeling. Tijdens crises injecteren ze liquiditeit om te voorkomen dat het financiële systeem vastloopt.

Onafhankelijkheid is een belangrijk kenmerk. Politici willen vaak lagere rentes vóór verkiezingen. Centrale bankiers worden geacht die druk te weerstaan. De regeling is niet perfect, maar landen met onafhankelijke centrale banken hebben doorgaans een lagere inflatie. Coördinatie met het begrotingsbeleid is lastig en soms controversieel.

Kernfuncties

• Het vaststellen van het monetair beleid
• Uitgifte van valuta
• Regulering van banken
• Betalingssystemen beheren
• Optreden als kredietverstrekker in laatste instantie