Une banque centrale gère la monnaie d'un pays. Elle fixe les taux d'intérêt, contrôle la masse monétaire et intervient comme prêteur en dernier ressort en cas de faillite bancaire. La Réserve fédérale américaine, la Banque centrale européenne et la Banque du Japon en sont des exemples. Ce ne sont pas des banques commerciales ; on ne peut pas s'y présenter et y ouvrir un compte courant.

Leurs objectifs diffèrent. La Réserve fédérale américaine (Fed) a un double mandat : le plein emploi et la stabilité des prix. La Banque centrale européenne (BCE) se concentre principalement sur l’inflation. Les banques centrales utilisent des outils tels que les opérations d’open market, les réserves obligatoires et l’assouplissement quantitatif. En période de crise, elles injectent des liquidités pour éviter le blocage du système financier.

L'indépendance est un élément essentiel. Les responsables politiques souhaitent souvent baisser les taux d'intérêt avant les élections. Les banquiers centraux sont censés résister à ces pressions. Ce système est imparfait, mais les pays dotés de banques centrales indépendantes ont tendance à connaître une inflation plus faible. La coordination avec la politique budgétaire est complexe et parfois source de conflits.

Fonctions principales

• Établir la politique monétaire
• Émission de monnaie
• Réglementer les banques
• Gestion des systèmes de paiement
• Agissant en tant que prêteur en dernier ressort