Een natuurlijke hulpbron is alles uit de natuur dat door de mens wordt gebruikt. Het omvat mineralen, fossiele brandstoffen, hout, zoet water, vruchtbare grond en vis. Sommige hulpbronnen vernieuwen zich snel, zoals zonlicht en wind. Andere hebben miljoenen jaren nodig om te ontstaan, zoals steenkool en aardolie. Dit onderscheid is belangrijk voor hoe we ze gebruiken.

Grondstoffen zijn niet statisch. Wat als grondstof wordt beschouwd, verandert met de technologie en de economie. Uranium was waardeloos vóór de komst van kernreactoren. Lithium was een curiositeit vóór de batterijen. Schalieolie was ontoegankelijk vóór de uitvinding van fracking. Naarmate de technologie vordert, worden voorheen nutteloze materialen waardevol. Naarmate grondstoffen uitgeput raken, stijgen de prijzen en komen er alternatieven op de markt.

Het beheren van hulpbronnen is een cruciale uitdaging. Overmatig gebruik put ze uit. Winning beschadigt landschappen en gemeenschappen. Handel zorgt voor een ongelijke verdeling. Landen die rijk zijn aan olie of mineralen kampen vaak met corruptie en conflicten. De overgang naar hernieuwbare energie verschuift de focus van de hulpbronnen naar mineralen zoals lithium, kobalt en zeldzame aardmetalen. De geografische spreiding van schaarste verandert.

Veelvoorkomende typen

• Mineralen en metalen
• Fossiele brandstoffen
• Hout en biomassa
• Zoetwater
• Visserij en bodem