Stralingsenergie is energie die wordt overgedragen door elektromagnetische golven. Zonlicht, radiogolven, röntgenstraling en microgolven vallen hier allemaal onder. De golven reizen met de snelheid van het licht door de ruimte. Ze hebben geen medium nodig. Zo bereikt de energie van de zon de aarde, dwars door een vacuüm van 150 miljoen kilometer.

Het spectrum beslaat een breed bereik. Zichtbaar licht beslaat een smalle band. Infrarood transporteert warmte. Ultraviolet licht veroorzaakt zonnebrand. Elke golflengte reageert anders op materie. Een zonnepaneel reageert op zichtbaar en nabij-infrarood licht. Een radioantenne reageert op veel langere golven. Het menselijk oog reageert slechts op een klein deel van het hele spectrum.

Stralingsenergie is de drijvende kracht achter het leven op aarde. Planten vangen deze energie op door middel van fotosynthese. Het verwarmt de planeet en beïnvloedt het weer. Thermische zonne-energiecentrales concentreren de energie om stoom te produceren. Zonnepanelen zetten deze energie direct om in elektriciteit. Inzicht in het spectrum stelt ingenieurs in staat materialen te ontwerpen die specifieke golflengten absorberen, reflecteren of doorlaten.

Toonladders

• Radiogolven
• Magnetrons
• Infrarood
• Zichtbaar licht
• Ultravioletstraling, röntgenstraling, gammastraling