L'énergie rayonnante est une énergie transportée par des ondes électromagnétiques. La lumière du soleil, les ondes radio, les rayons X et les micro-ondes en font partie. Ces ondes se propagent dans l'espace à la vitesse de la lumière et n'ont besoin d'aucun milieu. C'est ainsi que l'énergie solaire atteint la Terre à travers 150 millions de kilomètres de vide.

Le spectre lumineux couvre une vaste gamme de longueurs d'onde. La lumière visible occupe une bande étroite. L'infrarouge transporte la chaleur. L'ultraviolet provoque des coups de soleil. Chaque longueur d'onde interagit différemment avec la matière. Un panneau solaire réagit à la lumière visible et au proche infrarouge. Une antenne radio réagit aux ondes beaucoup plus longues. L'œil humain ne perçoit qu'une infime partie du spectre lumineux.

L'énergie rayonnante est essentielle à la vie sur Terre. Les plantes la captent grâce à la photosynthèse. Elle réchauffe la planète et influence le climat. Les centrales solaires thermiques la concentrent pour produire de la vapeur. Les panneaux solaires la convertissent directement en électricité. La compréhension du spectre permet aux ingénieurs de concevoir des matériaux qui absorbent, réfléchissent ou transmettent des longueurs d'onde spécifiques.

Groupes clés

• ondes radio
• fours à micro-ondes
• Infrarouge
• Lumière visible
• ultraviolets, rayons X, rayons gamma