Een relationele database organiseert gegevens in tabellen met rijen en kolommen. Elke tabel vertegenwoordigt een entiteit: klanten, bestellingen, producten. Elke rij is een record. Elke kolom is een veld. Relaties tussen tabellen worden gedefinieerd door sleutels. Een externe sleutel in de ene tabel verwijst naar een primaire sleutel in een andere tabel. De structuur wordt gedefinieerd door een schema. De database handhaaft het schema en weigert gegevens die er niet aan voldoen. Deze handhaving zorgt ervoor dat de gegevens consistent blijven.

Het relationele model werd in 1970 voorgesteld door Edgar Codd. Het verving eerdere hiërarchische en netwerkmodellen omdat het eenvoudiger en flexibeler was. SQL werd de standaard querytaal. Decennia later draaien relationele databases nog steeds op de meeste transactionele systemen ter wereld. Ze zijn betrouwbaar, goed begrepen en ACID-conform. Atomiciteit, consistentie, isolatie en duurzaamheid garanderen dat transacties volledig of helemaal niet worden voltooid. Die garantie is belangrijk voor de banksector, voorraadbeheer en elk systeem waar gedeeltelijke updates problemen veroorzaken. Relationele databases schalen verticaal door meer rekenkracht aan één server toe te voegen. Ze schalen horizontaal met sharding, maar dat brengt extra complexiteit met zich mee. NoSQL-databases kunnen natuurlijker horizontaal schalen, waardoor ze populair zijn geworden voor webapplicaties. Relationele databases blijven de standaard voor applicaties die sterke consistentie en complexe query's vereisen. De technologie is volwassen. De afwegingen zijn goed bekend.

Kenmerken van relationele databases

• Tabellen — gegevens georganiseerd per entiteit
• Rijen en kolommen — records en velden
• Sleutels — primaire en externe sleutels definiëren relaties
• SQL — standaard querytaal
• ACID — transactionele garanties

Een relationele database is een verzameling tabellen met bijbehorende regels. De regels zorgen ervoor dat de gegevens consistent blijven. De tabellen zorgen ervoor dat de gegevens georganiseerd zijn.