Uma base de dados relacional organiza os dados em tabelas com linhas e colunas. Cada tabela representa uma entidade: clientes, encomendas, produtos. Cada linha é um registo. Cada coluna é um campo. As relações entre as tabelas são definidas por chaves. Uma chave estrangeira numa tabela aponta para uma chave primária noutra. A estrutura é definida por um esquema. A base de dados impõe o esquema, rejeitando os dados que não se ajustam. Esta imposição mantém a consistência dos dados.

O modelo relacional foi proposto por Edgar Codd em 1970. Substituiu os modelos hierárquicos e de rede anteriores por ser mais simples e flexível. O SQL tornou-se a linguagem de consulta padrão. Décadas mais tarde, as bases de dados relacionais ainda executam a maioria dos sistemas transacionais do mundo. São fiáveis, bem compreendidos e compatíveis com ACID. Atomicidade, consistência, isolamento e durabilidade garantem que as transações são concluídas na íntegra ou não são concluídas. Esta garantia é importante para os bancos, sistemas de inventário e qualquer sistema em que as atualizações parciais causem problemas. As bases de dados relacionais escalam verticalmente adicionando mais potência a um único servidor. Escalam horizontalmente com o particionamento (sharding), mas isso acrescenta complexidade. As bases de dados NoSQL lidam com a escalabilidade horizontal de forma mais natural, razão pela qual ganharam popularidade para aplicações de escala web. As bases de dados relacionais continuam a ser a opção padrão para aplicações que necessitam de forte consistência e consultas complexas. A tecnologia é madura. As vantagens e desvantagens são bem compreendidas.

Características da base de dados relacional

• Tabelas — dados organizados por entidade
• Linhas e colunas — registos e campos
• Chaves — as chaves primárias e estrangeiras definem relações
• SQL — linguagem de consulta padrão
• ACID — garantias transacionais

Uma base de dados relacional é um conjunto de tabelas com regras. As regras mantêm os dados consistentes. As tabelas mantêm os dados organizados.