Basis data relasional mengatur data ke dalam tabel dengan baris dan kolom. Setiap tabel mewakili sebuah entitas: pelanggan, pesanan, produk. Setiap baris adalah sebuah record. Setiap kolom adalah sebuah field. Hubungan antar tabel didefinisikan oleh kunci. Kunci asing dalam satu tabel menunjuk ke kunci utama di tabel lain. Strukturnya didefinisikan oleh skema. Basis data menegakkan skema tersebut, menolak data yang tidak sesuai. Penegakan tersebut menjaga konsistensi data.

Model relasional diusulkan oleh Edgar Codd pada tahun 1970. Model ini menggantikan model hierarkis dan jaringan sebelumnya karena lebih sederhana dan lebih fleksibel. SQL menjadi bahasa kueri standar. Beberapa dekade kemudian, basis data relasional masih menjalankan sebagian besar sistem transaksional di dunia. Basis data ini andal, mudah dipahami, dan sesuai dengan prinsip ACID. Atomisitas, konsistensi, isolasi, dan daya tahan menjamin bahwa transaksi akan selesai sepenuhnya atau tidak sama sekali. Jaminan ini penting untuk perbankan, inventaris, dan sistem apa pun di mana pembaruan parsial menyebabkan masalah. Basis data relasional dapat diskalakan secara vertikal dengan menambahkan lebih banyak daya ke satu server. Basis data ini dapat diskalakan secara horizontal dengan sharding, tetapi hal itu menambah kompleksitas. Basis data NoSQL menangani penskalaan horizontal secara lebih alami, itulah sebabnya basis data ini populer untuk aplikasi berskala web. Basis data relasional tetap menjadi pilihan default untuk aplikasi yang membutuhkan konsistensi yang kuat dan kueri yang kompleks. Teknologinya sudah matang. Kelebihan dan kekurangannya sudah dipahami dengan baik.

Karakteristik basis data relasional

• Tabel — data yang diorganisasikan berdasarkan entitas
• Baris dan kolom — catatan dan bidang
• Kunci — kunci utama dan kunci asing mendefinisikan hubungan
• SQL — bahasa kueri standar
• ACID — jaminan transaksional

Basis data relasional adalah sekumpulan tabel dengan aturan-aturan tertentu. Aturan-aturan tersebut menjaga konsistensi data. Tabel-tabel tersebut menjaga agar data tetap terorganisir.