A relációs adatbázis sorokból és oszlopokból álló táblázatokba rendezi az adatokat. Minden tábla egy entitást jelöl: ügyfeleket, megrendeléseket, termékeket. Minden sor egy rekord. Minden oszlop egy mező. A táblák közötti kapcsolatokat kulcsok határozzák meg. Az egyik táblában lévő idegen kulcs egy másik táblában lévő elsődleges kulcsra mutat. A struktúrát egy séma határozza meg. Az adatbázis érvényesíti a sémát, elutasítva a nem illeszkedő adatokat. Ez az érvényesítés biztosítja az adatok konzisztenciáját.

A relációs modellt Edgar Codd javasolta 1970-ben. Ez váltotta fel a korábbi hierarchikus és hálózati modelleket, mivel egyszerűbb és rugalmasabb volt. Az SQL lett a standard lekérdezőnyelv. Évtizedekkel később a relációs adatbázisok még mindig a világ tranzakciós rendszereinek nagy részét futtatják. Megbízhatóak, jól érthetőek és ACID-kompatibilisek. Az atomicitás, a konzisztencia, az izoláció és a tartósság garantálja, hogy a tranzakciók vagy teljesen, vagy egyáltalán ne fejeződjenek be. Ez a garancia fontos a banki, készletnyilvántartási és minden olyan rendszer esetében, ahol a részleges frissítések problémákat okoznak. A relációs adatbázisok vertikálisan skálázódnak azáltal, hogy nagyobb teljesítményt adnak egyetlen szerverhez. Horizontálisan skálázódnak a sharding segítségével, de ez bonyolultabbá teszi a rendszert. A NoSQL adatbázisok természetesebben kezelik a horizontális skálázást, ezért váltak népszerűvé a webes alkalmazásokban. A relációs adatbázisok továbbra is az alapértelmezettek azoknál az alkalmazásoknál, amelyek erős konzisztenciát és összetett lekérdezéseket igényelnek. A technológia kiforrott. A kompromisszumok jól ismertek.

Relációs adatbázis jellemzői

• Táblázatok – entitások szerint rendezett adatok
• Sorok és oszlopok – rekordok és mezők
• Kulcsok – az elsődleges és az idegen kulcsok határozzák meg a kapcsolatokat
• SQL – szabványos lekérdezőnyelv
• ACID – tranzakciós garanciák

A relációs adatbázis szabályokkal ellátott táblák halmaza. A szabályok konzisztenssé teszik az adatokat, a táblák pedig rendszerezetté teszik azokat.