Una base de datos relacional organiza los datos en tablas con filas y columnas. Cada tabla representa una entidad: clientes, pedidos, productos. Cada fila es un registro. Cada columna es un campo. Las relaciones entre tablas se definen mediante claves. Una clave foránea en una tabla apunta a una clave primaria en otra. La estructura se define mediante un esquema. La base de datos aplica el esquema, rechazando los datos que no se ajustan. Esta aplicación garantiza la coherencia de los datos.

El modelo relacional fue propuesto por Edgar Codd en 1970. Reemplazó a los modelos jerárquicos y de red anteriores por ser más simple y flexible. SQL se convirtió en el lenguaje de consulta estándar. Décadas después, las bases de datos relacionales aún ejecutan la mayoría de los sistemas transaccionales del mundo. Son confiables, bien comprendidas y cumplen con las propiedades ACID. La atomicidad, la consistencia, el aislamiento y la durabilidad garantizan que las transacciones se completen por completo o no se completen en absoluto. Esta garantía es crucial para la banca, la gestión de inventarios y cualquier sistema donde las actualizaciones parciales causen problemas. Las bases de datos relacionales escalan verticalmente al aumentar la capacidad de un solo servidor. Escalan horizontalmente mediante el particionamiento, pero esto añade complejidad. Las bases de datos NoSQL manejan la escalabilidad horizontal de forma más natural, razón por la cual ganaron popularidad para aplicaciones a escala web. Las bases de datos relacionales siguen siendo la opción predeterminada para aplicaciones que requieren una fuerte consistencia y consultas complejas. La tecnología está madura. Las ventajas y desventajas se comprenden bien.

Características de las bases de datos relacionales

• Tablas: datos organizados por entidad
• Filas y columnas: registros y campos
• Claves: las claves primarias y foráneas definen las relaciones.
• SQL — lenguaje de consulta estándar
• ACID — garantías transaccionales

Una base de datos relacional es un conjunto de tablas con reglas. Las reglas mantienen la coherencia de los datos. Las tablas los mantienen organizados.