Cơ sở dữ liệu quan hệ tổ chức dữ liệu thành các bảng với các hàng và cột. Mỗi bảng đại diện cho một thực thể: khách hàng, đơn đặt hàng, sản phẩm. Mỗi hàng là một bản ghi. Mỗi cột là một trường. Mối quan hệ giữa các bảng được xác định bởi các khóa. Khóa ngoại trong một bảng trỏ đến khóa chính trong bảng khác. Cấu trúc được xác định bởi một lược đồ. Cơ sở dữ liệu thực thi lược đồ, từ chối dữ liệu không phù hợp. Việc thực thi đó giúp giữ cho dữ liệu nhất quán.

Mô hình quan hệ được Edgar Codd đề xuất vào năm 1970. Nó thay thế các mô hình phân cấp và mạng lưới trước đó vì nó đơn giản và linh hoạt hơn. SQL trở thành ngôn ngữ truy vấn chuẩn. Nhiều thập kỷ sau, cơ sở dữ liệu quan hệ vẫn vận hành hầu hết các hệ thống giao dịch trên thế giới. Chúng đáng tin cậy, dễ hiểu và tuân thủ ACID. Tính nguyên tử, tính nhất quán, tính cô lập và tính bền vững đảm bảo rằng các giao dịch hoặc hoàn tất đầy đủ hoặc không hoàn tất. Sự đảm bảo đó rất quan trọng đối với ngân hàng, quản lý kho và bất kỳ hệ thống nào mà việc cập nhật một phần gây ra sự cố. Cơ sở dữ liệu quan hệ mở rộng theo chiều dọc bằng cách tăng sức mạnh cho một máy chủ duy nhất. Chúng mở rộng theo chiều ngang bằng cách phân mảnh, nhưng điều đó làm tăng độ phức tạp. Cơ sở dữ liệu NoSQL xử lý việc mở rộng theo chiều ngang một cách tự nhiên hơn, đó là lý do tại sao chúng trở nên phổ biến đối với các ứng dụng quy mô web. Cơ sở dữ liệu quan hệ vẫn là lựa chọn mặc định cho các ứng dụng cần tính nhất quán mạnh mẽ và các truy vấn phức tạp. Công nghệ này đã trưởng thành. Các sự đánh đổi cũng được hiểu rõ.

Đặc điểm của cơ sở dữ liệu quan hệ

• Bảng — dữ liệu được tổ chức theo thực thể
• Hàng và cột — bản ghi và trường
• Các khóa — khóa chính và khóa ngoại xác định các mối quan hệ
• SQL — ngôn ngữ truy vấn tiêu chuẩn
• ACID — đảm bảo giao dịch

Cơ sở dữ liệu quan hệ là một tập hợp các bảng có các quy tắc. Các quy tắc đảm bảo tính nhất quán của dữ liệu. Các bảng giúp sắp xếp dữ liệu một cách có hệ thống.