Une base de données relationnelle organise les données en tables, composées de lignes et de colonnes. Chaque table représente une entité : clients, commandes, produits. Chaque ligne est un enregistrement. Chaque colonne est un champ. Les relations entre les tables sont définies par des clés. Une clé étrangère dans une table pointe vers une clé primaire dans une autre. La structure est définie par un schéma. La base de données applique le schéma et rejette les données non conformes. Cette application garantit la cohérence des données.

Le modèle relationnel a été proposé par Edgar Codd en 1970. Plus simple et plus flexible, il a remplacé les modèles hiérarchiques et réseau antérieurs. SQL est devenu le langage de requête standard. Des décennies plus tard, les bases de données relationnelles gèrent encore la plupart des systèmes transactionnels mondiaux. Elles sont fiables, bien comprises et conformes aux propriétés ACID. L'atomicité, la cohérence, l'isolation et la durabilité garantissent que les transactions s'exécutent intégralement ou pas du tout. Cette garantie est essentielle pour les secteurs bancaire, la gestion des stocks et tout système où les mises à jour partielles peuvent poser problème. Les bases de données relationnelles peuvent évoluer verticalement en augmentant la puissance d'un serveur. Elles peuvent également évoluer horizontalement grâce au partitionnement (sharding), mais cela complexifie l'architecture. Les bases de données NoSQL gèrent l'évolution horizontale plus naturellement, ce qui explique leur popularité pour les applications web à grande échelle. Les bases de données relationnelles restent la solution par défaut pour les applications exigeant une forte cohérence et des requêtes complexes. Cette technologie est mature et ses compromis sont bien compris.

Caractéristiques des bases de données relationnelles

• Tableaux — données organisées par entité
• Lignes et colonnes — enregistrements et champs
• Clés — les clés primaires et étrangères définissent les relations
• SQL — langage de requête standard
• ACID — garanties transactionnelles

Une base de données relationnelle est un ensemble de tables régies par des règles. Ces règles garantissent la cohérence des données, tandis que les tables assurent leur organisation.