Relační databáze organizuje data do tabulek s řádky a sloupci. Každá tabulka představuje entitu: zákazníky, objednávky, produkty. Každý řádek je záznam. Každý sloupec je pole. Vztahy mezi tabulkami jsou definovány klíči. Cizí klíč v jedné tabulce odkazuje na primární klíč v jiné. Struktura je definována schématem. Databáze vynucuje schéma a odmítá data, která neodpovídají. Toto vynucování udržuje konzistenci dat.

Relační model navrhl Edgar Codd v roce 1970. Nahradil dřívější hierarchické a síťové modely, protože byl jednodušší a flexibilnější. SQL se stal standardním dotazovacím jazykem. O několik desetiletí později relační databáze stále běží na většině světových transakčních systémů. Jsou spolehlivé, dobře srozumitelné a kompatibilní s ACID. Atomicita, konzistence, izolace a trvanlivost zaručují, že transakce se buď dokončí úplně, nebo vůbec ne. Tato záruka je důležitá pro bankovnictví, sklady a jakýkoli systém, kde částečné aktualizace způsobují problémy. Relační databáze se vertikálně škálují tím, že přidávají větší výkon jednomu serveru. Horizontálně se škálují pomocí shardingu, ale to zvyšuje složitost. NoSQL databáze zvládají horizontální škálování přirozeněji, a proto získaly na popularitě pro webové aplikace. Relační databáze zůstávají výchozím modelem pro aplikace, které vyžadují silnou konzistenci a složité dotazy. Technologie je vyspělá. Kompromisy jsou dobře pochopeny.

Charakteristiky relační databáze

• Tabulky – data uspořádaná podle entity
• Řádky a sloupce – záznamy a pole
• Klíče – primární a cizí klíče definují vztahy
• SQL — standardní dotazovací jazyk
• ACID — transakční záruky

Relační databáze je sada tabulek s pravidly. Pravidla udržují data konzistentní. Tabulky je udržují organizované.