تُنظّم قاعدة البيانات العلائقية البيانات في جداول تتكون من صفوف وأعمدة. يُمثّل كل جدول كيانًا: العملاء، الطلبات، المنتجات. كل صف هو سجل، وكل عمود هو حقل. تُحدّد العلاقات بين الجداول بواسطة المفاتيح. يشير المفتاح الخارجي في أحد الجداول إلى المفتاح الأساسي في جدول آخر. يُحدّد المخطط بنية قاعدة البيانات، التي تُطبّق هذا المخطط، وترفض البيانات غير المتوافقة معه، مما يحافظ على اتساق البيانات.

اقترح إدغار كود النموذج العلائقي عام ١٩٧٠، ليحل محل النماذج الهرمية والشبكية السابقة لبساطته ومرونته. وأصبحت لغة SQL لغة الاستعلام القياسية. وبعد عقود، لا تزال قواعد البيانات العلائقية تُشغّل معظم أنظمة المعاملات في العالم. فهي موثوقة، ومفهومة جيدًا، ومتوافقة مع خصائص ACID. تضمن خصائص الذرية والاتساق والعزل والمتانة إتمام المعاملات بالكامل أو عدم إتمامها على الإطلاق. وهذا الضمان بالغ الأهمية في الأنظمة المصرفية، وأنظمة إدارة المخزون، وأي نظام تُسبب فيه التحديثات الجزئية مشاكل. تتوسع قواعد البيانات العلائقية رأسيًا بإضافة المزيد من القدرة لخادم واحد، وتتوسع أفقيًا باستخدام التجزئة، ولكن ذلك يزيد من التعقيد. تتعامل قواعد بيانات NoSQL مع التوسع الأفقي بشكل أكثر سلاسة، ولهذا السبب اكتسبت شعبية في تطبيقات الويب واسعة النطاق. تبقى قواعد البيانات العلائقية الخيار الافتراضي للتطبيقات التي تتطلب اتساقًا قويًا واستعلامات معقدة. هذه التقنية ناضجة، وموازناتها مفهومة جيدًا.

خصائص قواعد البيانات العلائقية

• الجداول - بيانات منظمة حسب الكيان
• الصفوف والأعمدة - السجلات والحقول
• المفاتيح - المفاتيح الأساسية والأجنبية - تحدد العلاقات
• لغة SQL — لغة الاستعلام القياسية
• أسيد - الضمانات المعاملاتية

قاعدة البيانات العلائقية هي مجموعة من الجداول ذات القواعد. تحافظ القواعد على اتساق البيانات، بينما تحافظ الجداول على تنظيمها.