Primaten vormen een orde van zoogdieren waartoe lemuren, lori's, apen, mensapen en mensen behoren. Ze delen een aantal kenmerken: naar voren gerichte ogen die diepteperceptie mogelijk maken, grijpende handen en voeten, nagels in plaats van klauwen en relatief grote hersenen. De meeste primaten leven in tropische of subtropische gebieden, hoewel mensen zich overal hebben verspreid. Er zijn meer dan 500 erkende soorten en er worden nog steeds nieuwe soorten beschreven.

Primaten variëren sterk in grootte en levenswijze. Muismaki's wegen minder dan 30 gram. Gorilla's kunnen wel 180 kilo wegen. Sommige leven solitair, andere in complexe groepen met hiërarchieën en bondgenootschappen. Hun dieet varieert van bladeren en fruit tot insecten en vlees. Sociaal leren komt veel voor. Jonge primaten observeren hun moeders en andere soortgenoten en verwerven zo vaardigheden die per groep verschillen. Dat leervermogen is een van de redenen waarom primaten zo nauwkeurig worden bestudeerd.

Gemeenschappelijke kenmerken

• Naar voren gerichte ogen en stereoscopisch zicht.
• Handen en voeten vastgrijpen met de duimen.
• Grote hersenen in verhouding tot de lichaamsgrootte.
• Uitgebreide ouderlijke zorg en sociaal leren.

Mensen zijn primaten. Het bestuderen van onze verwanten helpt ons te begrijpen wat we gemeen hebben en wat ons uniek maakt.