Les primates constituent un ordre de mammifères qui comprend les lémuriens, les loris, les singes, les grands singes et les humains. Ils partagent un ensemble de caractéristiques : des yeux frontaux leur permettant de percevoir la profondeur, des mains et des pieds préhensiles, des ongles au lieu de griffes et un cerveau relativement volumineux. La plupart des primates vivent dans les régions tropicales ou subtropicales, tandis que les humains se sont répandus partout dans le monde. On compte plus de 500 espèces reconnues, et de nouvelles sont encore décrites.

Les primates présentent une grande diversité de tailles et de modes de vie. Les microcèbes pèsent moins de 30 grammes, tandis que les gorilles peuvent atteindre 180 kilos. Certains sont solitaires, d'autres vivent en groupes complexes, organisés en hiérarchies et en alliances. Leur régime alimentaire est varié : feuilles, fruits, insectes et viande. L'apprentissage social est fréquent. Les jeunes primates observent leur mère et les autres membres de leur groupe, acquérant ainsi des compétences qui varient d'un groupe à l'autre. Cette capacité d'apprentissage explique en partie pourquoi les primates font l'objet d'études si approfondies.

Caractéristiques partagées

• Yeux orientés vers l'avant et vision stéréoscopique.
• Saisir les mains et les pieds grâce à des pouces opposables.
• Gros cerveau par rapport à la taille du corps.
• Soins parentaux prolongés et apprentissage social.

L'être humain est un primate. L'étude de nos proches parents nous aide à comprendre ce que nous avons en commun et ce qui nous rend uniques.