Een kanaal is een door de mens aangelegde waterweg die is gebouwd om water te transporteren voor irrigatie, drainage, scheepvaart of watervoorziening. In de landbouw variëren irrigatiekanalen van kleine aarden greppels tot grote, met beton beklede kanalen die water van rivieren, reservoirs of dammen naar akkers leiden. De vroegste kanalen dateren uit het oude Mesopotamië rond 4000 v.Chr., waar ze werden gebruikt voor de irrigatie van gerst en tarwe; vergelijkbare systemen verschenen in Egypte, de Indusvallei en China. Romeinse en middeleeuwse ingenieurs bouwden uitgebreide kanaalnetwerken en in de 17e tot en met de 19e eeuw beleefden kanalenbouwbooms in Europa en Noord-Amerika, gedreven door zowel transport- als irrigatiebehoeften. Moderne irrigatiekanalen omvatten onbeklede kanalen, die water verliezen door kwel, en beklede of van leidingen voorziene systemen die de efficiëntie verbeteren. Belangrijke voorbeelden zijn de kanalen in het Indusbekken in Pakistan, het California Aqueduct en het Grote Kanaal van China. Kanaalbeheer omvat planning, onderhoud en het aanpakken van wateroverlast en verzilting, vaak door middel van ondergrondse drainage en gecombineerd gebruik van grondwater.