Un canal est une voie navigable artificielle construite pour acheminer l'eau à des fins d'irrigation, de drainage, de navigation ou d'approvisionnement. En agriculture, les canaux d'irrigation vont des petits fossés en terre aux grands canaux revêtus de béton qui transportent l'eau des rivières, des réservoirs ou des barrages vers les champs. Les premiers canaux remontent à l'ancienne Mésopotamie, vers 4000 avant notre ère, où ils servaient à irriguer l'orge et le blé ; des systèmes similaires sont apparus en Égypte, dans la vallée de l'Indus et en Chine. Les ingénieurs romains et médiévaux ont construit de vastes réseaux de canaux, et les XVIIe et XIXe siècles ont connu une forte croissance de la construction de canaux en Europe et en Amérique du Nord, motivée par les besoins en transport et en irrigation. Les canaux d'irrigation modernes comprennent des canaux non revêtus, sujets aux infiltrations, et des systèmes revêtus ou tubés qui améliorent l'efficacité. Parmi les exemples majeurs, citons les canaux du bassin de l'Indus au Pakistan, l'aqueduc de Californie et le Grand Canal de Chine. La gestion des canaux implique la planification, l'entretien et la lutte contre l'engorgement et la salinisation, souvent par le drainage souterrain et l'utilisation conjointe des eaux souterraines.