환원은 물질이 전자를 얻는 과정입니다. 산화의 반대 과정이며, 산화환원 반응에서는 항상 두 과정이 함께 일어납니다. 전자를 얻는 물질은 환원된 물질이 되며, 산화 상태가 낮아집니다. 원래 이 용어는 금속 광석에서 산소를 제거하는 것을 의미했지만, 현재는 전자를 얻는 모든 과정을 포괄하는 용어로 사용됩니다. 산화는 손실이고 환원은 이득이라는 뜻의 약어인 OIL RIG를 활용하면 쉽게 기억할 수 있습니다.

환원제는 전자를 제공하고 자신은 산화됩니다. 일반적인 환원제로는 수소, 탄소, 그리고 나트륨이나 아연과 같은 금속이 있습니다. 철광석에서 철을 추출할 때, 탄소는 산화철을 철로 환원시키고, 이때 탄소는 이산화탄소로 산화됩니다. 알루미늄 생산에서는 전기분해를 통해 산화알루미늄을 알루미늄으로 환원시킵니다. 이 과정에는 막대한 양의 전기가 필요합니다.

환원 반응은 여러 산업 공정에 사용됩니다. 광석에서 금속을 추출하고, 의약품에서 니트로 화합물을 아민으로 전환하며, 연료 전지용 수소를 생성합니다. 또한 생물학에서도 중요합니다. 광합성은 이산화탄소를 포도당으로 환원시키고, 호흡은 포도당을 이산화탄소와 물로 산화시킵니다. 전자 전달계는 산소를 물로 환원시킵니다.

환원은 항상 금속에서만 일어나는 것은 아닙니다. 염소가 염화물로 환원되는 것처럼 비금속에서도 일어날 수 있고, 케톤이 알코올로 환원되는 것처럼 유기 분자에서도 일어날 수 있습니다. 공통점은 전자를 얻는다는 것입니다. 환원은 기본적인 화학 과정입니다.