La reducción es la ganancia de electrones por parte de una sustancia. Es lo opuesto a la oxidación. Ambas ocurren siempre juntas en las reacciones redox. La sustancia que gana electrones se reduce; su estado de oxidación disminuye. El término se refería originalmente a la eliminación de oxígeno de un mineral metálico, pero ahora abarca cualquier ganancia de electrones. La regla mnemotécnica OIL RIG resulta útil: Oxidation Is Loss, Reduction Is Gain (Oxigen Is Loss, Reduction Is Gain).

Los agentes reductores donan electrones y se oxidan. Entre los agentes reductores comunes se encuentran el hidrógeno, el carbono y metales como el sodio y el zinc. En la extracción de hierro del mineral, el carbono reduce el óxido de hierro a hierro. El carbono se oxida a dióxido de carbono. En la producción de aluminio, la electrólisis reduce el óxido de aluminio a aluminio. Este proceso requiere enormes cantidades de electricidad.

La reducción se utiliza en numerosos procesos industriales. Produce metales a partir de minerales, convierte compuestos nitro en aminas en productos farmacéuticos y genera hidrógeno para pilas de combustible. También es importante en biología. La fotosíntesis reduce el dióxido de carbono a glucosa. La respiración oxida la glucosa a dióxido de carbono y agua. La cadena de transporte de electrones reduce el oxígeno a agua.

La reducción no siempre involucra metales. Puede involucrar no metales, como la reducción del cloro a cloruro. También puede involucrar moléculas orgánicas, como la reducción de una cetona a un alcohol. El denominador común es la ganancia de electrones. La reducción es un proceso químico fundamental.