人工衛星とは、天体の周回軌道に投入された人工物です。月は自然衛星です。私たちが打ち上げる人工衛星は、地球、火星、その他の天体の周回軌道を回ります。通信中継、気象観測、航行、偵察など、様々な役割を果たします。数千もの衛星が稼働しており、さらに数千もの衛星が運用を終え、宇宙空間に残されています。

人工衛星はさまざまな軌道を周回します。低軌道は数百キロメートル上空にあり、画像撮影やインターネット衛星群に利用されます。静止軌道は35,786キロメートル上空にあり、地球の自転と同期しているため、衛星は常に同じ場所に留まります。テレビや気象情報などに利用されます。中軌道にはGPSなどの航法衛星が配置されています。

衛星の種類

• コミュニケーション手段：テレビ、インターネット、電話
• ナビゲーション：GPS、ガリレオ、GLONASS
• 天気：予報と気候
• 地球観測：画像化とマッピング
• 科学：望遠鏡と研究

打ち上げコストは低下している。SpaceX社などはロケットを再利用している。CubeSatと呼ばれる小型衛星は大学でも製造できる。地球周辺の宇宙空間は混雑しつつある。衝突によって発生するデブリは他の衛星を脅かす。宇宙交通管理はますます深刻な問題となっている。