精神神経免疫学は、心理的プロセス、神経系、内分泌系がどのように相互作用して免疫機能と健康に影響を与えるかを研究する分野です。この分野では、心と体を別々の領域としてではなく、単一の制御ネットワークとして捉えます。

コルチゾールなどのストレスホルモンは、特定の免疫反応を抑制し、感染症への感受性を高めたり、傷の治癒を遅らせたりする可能性があります。慢性的な心理的ストレスは、風邪から心血管疾患に至るまで、さまざまな疾患において炎症の亢進や予後の悪化と関連付けられています。逆に、社会的支援、楽観的な見通し、および特定の行動介入は、免疫機能の緩衝作用をもたらすようです。動物実験で実証され、限定的ではありますがヒトでも実証されている条件付け免疫反応は、行動と同様に免疫系も関連性を学習できることを示しています。

双方向の経路は複雑である。免疫細胞から放出されるサイトカインは脳活動や気分に影響を与え、病気に伴う疲労感や引きこもりといった症状の一因となる。この分野の研究は、生物学的要因に加え、心理的・社会的要因にも対処する臨床実践と公衆衛生戦略の両方に役立つ情報を提供している。

健康は病原体や細胞だけの問題ではない。脳と免疫系は絶えず相互作用している。