La psiconeuroinmunología examina cómo interactúan los procesos psicológicos, el sistema nervioso y el sistema endocrino para influir en la función inmunológica y la salud. Esta disciplina considera la mente y el cuerpo como una única red reguladora, en lugar de dominios separados.

Las hormonas del estrés, como el cortisol, pueden suprimir ciertas respuestas inmunitarias, aumentando la susceptibilidad a las infecciones o ralentizando la cicatrización de heridas. El estrés psicológico crónico se ha relacionado con una mayor inflamación y peores resultados en afecciones que van desde el resfriado común hasta las enfermedades cardiovasculares. Por el contrario, el apoyo social, una actitud optimista y ciertas intervenciones conductuales parecen amortiguar la función inmunitaria. Las respuestas inmunitarias condicionadas —demostradas en animales y, en menor medida, en humanos— demuestran que el sistema inmunitario puede aprender asociaciones, al igual que el comportamiento.

Las vías bidireccionales son complejas. Las citoquinas liberadas por las células inmunitarias influyen en la actividad cerebral y el estado de ánimo, contribuyendo a la fatiga y el aislamiento que acompañan a la enfermedad. La investigación en este campo aporta información tanto a la práctica clínica como a las estrategias de salud pública que abordan factores psicológicos y sociales junto con los biológicos.

La salud no es solo cuestión de patógenos y células. El cerebro y el sistema inmunitario se comunican continuamente.