Die Psychoneuroimmunologie untersucht, wie psychische Prozesse, das Nervensystem und das endokrine System zusammenwirken und die Immunfunktion sowie die Gesundheit beeinflussen. Sie betrachtet Geist und Körper als ein einziges regulatorisches Netzwerk und nicht als getrennte Bereiche.

Stresshormone wie Cortisol können bestimmte Immunreaktionen unterdrücken und so die Infektanfälligkeit erhöhen oder die Wundheilung verlangsamen. Chronischer psychischer Stress wird mit erhöhten Entzündungswerten und einem schlechteren Krankheitsverlauf bei einer Vielzahl von Erkrankungen, von der einfachen Erkältung bis hin zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen, in Verbindung gebracht. Umgekehrt scheinen soziale Unterstützung, eine optimistische Lebenseinstellung und bestimmte Verhaltensinterventionen die Immunfunktion zu stärken. Konditionierte Immunreaktionen – nachgewiesen bei Tieren und in begrenztem Umfang auch beim Menschen – zeigen, dass das Immunsystem, ähnlich wie das Verhalten, Verknüpfungen erlernen kann.

Die Wechselwirkungen zwischen den beiden Körperteilen sind komplex. Von Immunzellen freigesetzte Zytokine beeinflussen die Hirnaktivität und die Stimmung und tragen so zu der mit Krankheiten einhergehenden Müdigkeit und dem Rückzug bei. Forschungsergebnisse auf diesem Gebiet fließen sowohl in die klinische Praxis als auch in Strategien der öffentlichen Gesundheit ein, die neben biologischen auch psychologische und soziale Faktoren berücksichtigen.

Gesundheit ist nicht allein eine Frage von Krankheitserregern und Zellen. Gehirn und Immunsystem kommunizieren ständig miteinander.