水中の溶存酸素濃度が好気性生物にストレスを与えたり死滅させたりするほど低くなった状態を低酸素症と呼ぶ。閾値は生物種によって異なるが、1リットルあたり約2ミリグラム以下の値が重度の低酸素症の実際的な定義として広く用いられている。

沿岸部の低酸素状態は富栄養化と関連していることが多い。過剰な栄養分が藻類の増殖を促進し、その後の有機物の分解によって酸素が消費される。成層化によって大気からの酸素供給が阻害される。外洋の酸素極小域は、有機物が呼吸され、循環が緩慢な中間深度に自然に発生する。海洋の温暖化と成層化の進行に伴い、これらの極小域は一部の地域で拡大している。

低酸素状態は食物連鎖を変化させ、移動性生物の生息域を狭め、固着性生物の大量死を引き起こす可能性がある。沿岸水域では、酸素濃度の監視と栄養塩流入量の削減が主な対策となっている。外洋の酸素含有量の気候変動による変化は、深海および中層水域の生態系にとってますます深刻な懸念事項となっている。

• 溶存酸素濃度が低い状態
• 好気性海洋生物にストレスを与えたり、死に至らしめたりする
• 栄養塩の富栄養化や層状化と関連付けられることが多い
• 外洋域の一部で拡大