Wenn die Konzentration an gelöstem Sauerstoff im Wasser so weit sinkt, dass aerobe Organismen gestresst werden oder absterben, spricht man von Hypoxie. Die Schwellenwerte variieren je nach Art, aber Werte unter etwa 2 Milligramm pro Liter gelten allgemein als praktische Definition für schwere Hypoxie.

Küstennahe Hypoxie steht oft im Zusammenhang mit Eutrophierung: Überschüssige Nährstoffe fördern das Algenwachstum, und der anschließende Abbau organischer Substanz verbraucht Sauerstoff. Die Schichtung verhindert die Sauerstoffzufuhr aus der Atmosphäre. Sauerstoffminimumzonen im offenen Ozean entstehen natürlicherweise in mittleren Tiefen, wo organische Substanz abgebaut wird und die Zirkulation träge ist; diese Zonen dehnen sich in einigen Regionen aus, da sich der Ozean erwärmt und die Schichtung zunimmt.

Sauerstoffmangel verändert Nahrungsnetze, führt zu einer Verknappung des Lebensraums mobiler Arten und kann Massensterben sessiler Organismen auslösen. Die Überwachung des Sauerstoffgehalts und die Reduzierung des Nährstoffeintrags sind die wichtigsten Maßnahmen zum Schutz küstennaher Gewässer. Klimabedingte Veränderungen des Sauerstoffgehalts im offenen Ozean bereiten zunehmend Sorgen um Tiefsee- und Mittelwasserökosysteme.

• Bedingungen mit niedrigem Gehalt an gelöstem Sauerstoff
• Stresst oder tötet aerobe Meereslebewesen
• Häufig verbunden mit Nährstoffanreicherung und Schichtung
• Ausdehnung in einigen Hochseeregionen