「私はここにいる」「私は今ここにいる」「私はあなたにいる」といった表現は、誰がどこから話しているのかが分かっている場合にのみ意味を成します。指示詞とは、特定の表現の指示対象が発話の文脈、特に人、場所、時間によって決まる現象です。

人称指示は、話し手、聞き手、その他の対象を区別する。空間指示は、話し手の位置を基準として対象の位置を示す。時間指示は、発話の瞬間に出来事を結びつける。指示語にはしばしば身振りが伴い、文脈依存的な性質を強調する。

言語によって指示表現の符号化方法は異なり、複雑な方向語体系や敬称などが含まれる。指示表現の中心が変化すると、翻訳者や対話システムは対応に苦慮する。語用論では、意味が文の中に完全に収まるわけではないことを示す中心的な要素として指示表現を捉えている。

• 文脈依存的な人、場所、または時間への言及
• 「私」「ここ」「明日」などの語句が含まれます
• ジェスチャーでサポートされることが多い
• 言語によって複雑さは異なる