挽歌とは、深い思索を込めた詩であり、多くの場合、死者への哀悼の意を表す。それは悲しみから始まり、何らかの慰めや受容へと至る。
古典的な挽歌は特定の韻律の慣習に従っていましたが、イギリスの挽歌は形式的にはより柔軟でありながら、機会と調子においては一貫しています。ミルトンの「リシダス」、テニスンの「イン・メモリアム」、ホイットマンの「庭先にライラックが最後に咲いたとき」は、その代表的な例です。挽歌は通常、故人を称え、語り手の悲しみを表現し、喪失を包み込むことができるような、より大きな視点（宗教的、哲学的、あるいは自然的なもの）を求めます。
悲しい詩すべてが挽歌というわけではない。挽歌というジャンルは、正式な喪の行為と、死というものの意味を理解しようとする試みを意味する。現代の挽歌は、公私にわたる悲しみの伝統の中で活動しながらも、慰めの可能性に疑問を投げかけることがある。優れた挽歌は、そうでなければ圧倒されてしまうであろう感情に形を与える。
喪失感を抑制の効いた言葉へと昇華させ、不在と共に生きる道を模索する詩は、挽歌である。
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