Μια ελεγεία είναι ένα ποίημα σοβαρού στοχασμού, τις περισσότερες φορές ένας θρήνος για τους νεκρούς. Κινείται από τη θλίψη προς κάποια μορφή παρηγοριάς ή αποδοχής.

Οι κλασικές ελεγείες ακολουθούσαν συγκεκριμένες μετρικές συμβάσεις. Η αγγλική παράδοση είναι πιο ευέλικτη στη μορφή αλλά συνεπής στην περίσταση και τον τόνο. Τα έργα «Lycidas» του Milton, «In Memoriam» του Tennyson και «When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd» του Whitman αποτελούν παραδείγματα-ορόσημα. Η ελεγεία συνήθως επαινεί τον αποθανόντα, εκφράζει τη θλίψη του ομιλητή και αναζητά μια ευρύτερη προοπτική —θρησκευτική, φιλοσοφική ή φυσική— που μπορεί να περιορίσει την απώλεια.

Δεν είναι κάθε θλιβερό ποίημα ελεγεία. Το είδος υπονοεί μια επίσημη πράξη πένθους και μια προσπάθεια να κατανοηθεί η θνητότητα. Οι σύγχρονες ελεγείες μπορεί να αμφισβητούν την πιθανότητα παρηγοριάς, ενώ παράλληλα λειτουργούν μέσα στην παράδοση του δημόσιου και ιδιωτικού πένθους. Οι καλύτερες ελεγείες δίνουν μορφή σε συναισθήματα που διαφορετικά απειλούν να κατακλύσουν.

Ένα ποίημα που μετατρέπει την απώλεια σε μετρημένο λόγο και αναζητά έναν τρόπο να ζήσει με την απουσία είναι μια ελεγεία.