Eine Elegie ist ein Gedicht ernster Besinnung, meist eine Klage um die Toten. Sie wandelt sich von der Trauer hin zu einer Form von Trost oder Akzeptanz.

Klassische Elegien folgten bestimmten metrischen Konventionen; die englische Tradition ist formal flexibler, aber in Anlass und Tonfall einheitlich. Miltons „Lycidas“, Tennysons „In Memoriam“ und Whitmans „When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd“ sind wegweisende Beispiele. Die Elegie preist typischerweise den Verstorbenen, drückt die Trauer des Sprechers aus und sucht nach einer umfassenderen Perspektive – religiöser, philosophischer oder natürlicher Natur –, die den Verlust zu bewältigen vermag.

Nicht jedes traurige Gedicht ist eine Elegie. Das Genre impliziert einen formalen Trauerakt und den Versuch, dem Tod einen Sinn zu geben. Zeitgenössische Elegien stellen die Möglichkeit des Trostes in Frage, bewegen sich aber dennoch innerhalb der Tradition der öffentlichen und privaten Trauer. Die besten Elegien verleihen Gefühlen Form, die sonst zu überwältigen drohen.

Ein Gedicht, das den Verlust in wohlüberlegte Worte verwandelt und einen Weg sucht, mit der Abwesenheit zu leben, ist eine Elegie.