Une élégie est un poème de profonde réflexion, le plus souvent une lamentation pour les morts. Elle évolue du chagrin vers une forme de consolation ou d'acceptation.

Les élégies classiques obéissaient à des conventions métriques précises ; la tradition anglaise, plus souple dans sa forme, reste constante dans son contexte et son ton. « Lycidas » de Milton, « In Memoriam » de Tennyson et « When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd » de Whitman en sont des exemples marquants. L’élégie célèbre généralement le défunt, exprime la douleur du locuteur et recherche une perspective plus large – religieuse, philosophique ou naturaliste – capable d’apaiser la perte.

Tous les poèmes tristes ne sont pas des élégies. Ce genre implique un acte de deuil formel et une tentative de donner un sens à la mortalité. Les élégies contemporaines peuvent interroger la possibilité de consolation tout en s'inscrivant dans la tradition du deuil public et privé. Les plus belles élégies donnent forme à des sentiments qui, autrement, menaceraient de nous submerger.

Un poème qui transforme la perte en un discours mesuré et qui cherche un moyen de vivre avec l'absence est une élégie.