ハビタブルゾーンとは、恒星の周囲で惑星の表面に液体の水が存在できる領域のことです。暑すぎず、寒すぎず、ゴルディロックスゾーンとも呼ばれます。この概念は、地球外生命探査において極めて重要です。

居住可能領域と恒星との距離は、恒星の光度によって決まります。暗い赤色矮星の場合、居住可能領域は恒星のすぐ近くに位置し、明るい青色星の場合は、恒星の外側に位置します。居住可能領域は明確な境界ではなく、範囲であり、その境界は惑星の大気に関する仮定によって決まります。厚い大気は熱を閉じ込め、内側の境界を外側に押し出します。薄い大気は熱を逃がし、外側の境界を内側に押し出します。

居住可能領域にあるだけでは十分ではありません。惑星は、大気を保持できるだけの質量が必要です。恒星からの放射線を遮る磁場も必要です。水、炭素、その他の元素も必要です。そして、数十億年にわたる安定した気候も必要です。居住可能領域は出発点であって、保証ではありません。

天文学者たちは、近傍の恒星の周りに潜在的に生命が存在する可能性のある惑星を発見した。プロキシマ・ケンタウリb、TRAPPIST-1e、ケプラー452bなどがその例だ。これらの惑星に実際に生命が存在するかどうかは不明であり、探査は続けられている。