Η κατοικήσιμη ζώνη είναι η περιοχή γύρω από ένα άστρο όπου μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια ενός πλανήτη. Δεν είναι ούτε πολύ ζεστή, ούτε πολύ κρύα. Μερικές φορές ονομάζεται ζώνη Goldilocks. Η έννοια είναι κεντρική στην αναζήτηση ζωής πέρα ​​από τη Γη.

Η απόσταση της ζώνης από το αστέρι εξαρτάται από τη φωτεινότητά του. Ένας αμυδρός κόκκινος νάνος έχει μια κατοικήσιμη ζώνη σε κοντινή απόσταση. Ένα φωτεινό μπλε αστέρι έχει μια πολύ μακριά. Η ζώνη δεν είναι ένα αιχμηρό όριο. Είναι ένα εύρος και τα άκρα της εξαρτώνται από υποθέσεις σχετικά με την ατμόσφαιρα του πλανήτη. Μια παχιά ατμόσφαιρα μπορεί να παγιδεύσει θερμότητα και να ωθήσει την εσωτερική άκρη προς τα έξω. Μια λεπτή μπορεί να αφήσει τη θερμότητα να διαφύγει και να ωθήσει την εξωτερική άκρη προς τα μέσα.

Το να βρίσκεται κανείς στην κατοικήσιμη ζώνη δεν είναι αρκετό. Ο πλανήτης χρειάζεται τη σωστή μάζα για να συγκρατεί ατμόσφαιρα. Χρειάζεται ένα μαγνητικό πεδίο για να εκτρέπει την αστρική ακτινοβολία. Χρειάζεται νερό, άνθρακα και άλλα στοιχεία. Χρειάζεται ένα σταθερό κλίμα για δισεκατομμύρια χρόνια. Η κατοικήσιμη ζώνη είναι ένα σημείο εκκίνησης, όχι μια εγγύηση.

Οι αστρονόμοι έχουν βρει δυνητικά κατοικήσιμους πλανήτες γύρω από κοντινά αστέρια. Οι Proxima Centauri b, TRAPPIST-1e και Kepler-452b είναι παραδείγματα. Το αν κάποιο από αυτά φιλοξενεί πράγματι ζωή είναι άγνωστο. Η αναζήτηση συνεχίζεται.