La zona habitable es la región alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta. No es ni demasiado caliente ni demasiado fría. A veces se la denomina la zona Ricitos de Oro. Este concepto es fundamental para la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

La distancia de la zona habitable a la estrella depende de su luminosidad. Una enana roja tenue tiene una zona habitable cercana, mientras que una estrella azul brillante la tiene alejada. La zona no es un límite definido, sino un rango, y sus bordes dependen de las suposiciones sobre la atmósfera del planeta. Una atmósfera densa puede atrapar el calor y empujar el borde interior hacia afuera, mientras que una delgada permite que el calor escape y empuja el borde exterior hacia adentro.

Estar en la zona habitable no es suficiente. El planeta necesita la masa adecuada para retener una atmósfera. Necesita un campo magnético que desvíe la radiación estelar. Necesita agua, carbono y otros elementos. Necesita un clima estable durante miles de millones de años. La zona habitable es un punto de partida, no una garantía.

Los astrónomos han descubierto planetas potencialmente habitables alrededor de estrellas cercanas. Proxima Centauri b, TRAPPIST-1e y Kepler-452b son algunos ejemplos. Se desconoce si alguno de ellos alberga vida. La búsqueda continúa.