La zone habitable est la région autour d'une étoile où l'eau liquide peut exister à la surface d'une planète. Les températures y sont tempérées, ni trop élevées ni trop basses. On l'appelle parfois la zone Boucles d'or. Ce concept est fondamental dans la recherche de vie extraterrestre.

La distance de la zone habitable par rapport à l'étoile dépend de la luminosité de cette dernière. Une naine rouge peu lumineuse possède une zone habitable proche de son centre. Une étoile bleue brillante, quant à elle, possède une zone habitable éloignée. Cette zone n'est pas une limite nette, mais un intervalle dont les contours dépendent des hypothèses concernant l'atmosphère de la planète. Une atmosphère dense peut retenir la chaleur et repousser la limite intérieure vers l'extérieur. Une atmosphère ténue peut laisser échapper la chaleur et repousser la limite extérieure vers l'intérieur.

Se trouver dans la zone habitable ne suffit pas. La planète doit posséder la masse nécessaire pour retenir une atmosphère. Elle a besoin d'un champ magnétique pour dévier le rayonnement stellaire. Elle a besoin d'eau, de carbone et d'autres éléments. Elle a besoin d'un climat stable pendant des milliards d'années. La zone habitable est un point de départ, non une garantie.

Des astronomes ont découvert des planètes potentiellement habitables autour d'étoiles proches. Proxima Centauri b, TRAPPIST-1e et Kepler-452b en sont des exemples. On ignore si l'une d'entre elles abrite la vie. Les recherches se poursuivent.