太陽はただ輝くだけではありません。物を投げつけることもあります。コロナ質量放出（CME）とは、太陽の外層大気から放出される大量のプラズマと磁場のことです。1回のCMEで数十億トンもの物質を運び、時速数百万キロメートルもの速度で移動することができます。CMEが地球に到達すると、オーロラを発生させたり、人工衛星に障害を与えたり、送電網に被害を与えたりする可能性があります。

CMEは太陽フレアに伴って発生することが多いが、両者は同じものではない。フレアは放射線の爆発であり、CMEは物質の爆発である。両者は同時に発生することもあれば、独立して発生することもある。CMEは、コロナ内のねじれた磁力線が不安定になり、切断されて蓄積されたエネルギーが放出されることで発生する。

宇宙天気予報士は、SOHOやSTEREOといった衛星を使ってコロナ質量放出（CME）を監視している。彼らは噴火を観測し、地球への進路を追跡することができる。警報を発令できる時間は通常1～3日だ。これは脆弱なシステムを停止させ、衛星を保護するには十分だが、すべての被害を防ぐには不十分である。

1859年のキャリントン現象はコロナ質量放出（CME）によって引き起こされた。今日、同様の現象が発生すれば、数兆ドル規模の被害が生じるだろう。科学者たちは、より正確な予測と被害軽減策の開発に取り組んでいる。