Le Soleil ne se contente pas de briller. Il projette aussi des objets. Une éjection de masse coronale (EMC) est une libération massive de plasma et de champ magnétique provenant de l'atmosphère externe du Soleil. Une seule EMC peut transporter des milliards de tonnes de matière et se déplacer à des millions de kilomètres par heure. Lorsqu'elle atteint la Terre, elle peut provoquer des aurores boréales, perturber le fonctionnement des satellites et endommager les réseaux électriques.

Les éjections de masse coronale (EMC) accompagnent souvent les éruptions solaires, mais il s'agit de deux phénomènes distincts. Une éruption solaire est une émission de rayonnement intense, tandis qu'une EMC est une émission de matière. Ces deux phénomènes peuvent se produire simultanément ou indépendamment. Les EMC sont déclenchées par la rupture de lignes de champ magnétique torsadées dans la couronne solaire, libérant ainsi l'énergie accumulée.

Les prévisionnistes de la météo spatiale surveillent les éjections de masse coronale (CME) grâce à des satellites comme SOHO et STEREO. Ils peuvent observer l'éruption et suivre sa trajectoire vers la Terre. Le délai d'alerte est généralement de un à trois jours. Ce délai est suffisant pour mettre hors service les systèmes vulnérables et protéger les satellites, mais insuffisant pour éviter tous les dégâts.

L'événement de Carrington de 1859 a été provoqué par une éjection de masse coronale. Un événement similaire aujourd'hui causerait des dégâts se chiffrant en milliers de milliards de dollars. Les scientifiques travaillent à améliorer les prévisions et les mesures d'atténuation.