A zsarnokság kegyetlen és elnyomó uralom egy abszolút uralkodó részéről. A zsarnok jogi korlátozás nélkül birtokolja a hatalmat, gyakran erőszakkal ragadja magához vagy örökli azt. A szó a görög tyrannos szóból származik, ami eredetileg olyan uralkodót jelentett, aki alkotmányellenesen ragadta magához a hatalmat. Az ókori Görögországban a zsarnok nem feltétlenül volt kegyetlen. Néhányan népszerűek voltak. Idővel azonban a kifejezés elnyerte modern jelentését: olyan uralkodó, aki személyes haszonszerzés céljából visszaél a hatalommal és elnyomja a népet. Platón és Arisztotelész a zsarnokságot a monarchia korrupt formájaként elemezte. Azt állították, hogy a zsarnokokat az önérdek és a félelem vezérli, és hogy hízelgőkkel és kémekkel veszik körül magukat.

A zsarnokság nem korlátozódik az ókori Görögországra. Sokszor és sok helyen megjelent. A római császárok, a középkori királyok, a modern diktátorok. Hannah Arendt a totalitarizmust elemezte, a zsarnokság egy 20. századi formáját, amely ideológia és terror segítségével ellenőrzi az élet minden aspektusát. A zsarnokság nem ugyanaz, mint az autoritarizmus, bár a kettő átfedésben van. Az autoritarizmus korlátozza a politikai szabadságot. A zsarnokság kegyetlenséget és személyes uralmat ad hozzá. A zsarnoksággal szembeni ellenállás a politikai filozófia egyik témája. Locke azt állította, hogy az embereknek joguk van a forradalomhoz, amikor a kormányzat zsarnokivá válik. Az amerikai és a francia forradalom erre az elképzelésre épült. A zsarnokság emlékeztet arra, hogy a hatalom korrumpál, és hogy az abszolút hatalom abszolút módon korrumpál.

A zsarnokság jellemzői

• Abszolút hatalom. Nincs jogi vagy intézményi korlátozás.
• Kegyetlenség. Elnyomás és erőszak az alattvalók ellen.
• Önérdek. Személyes haszonszerzés céljából uralkodni.
• Félelem. Uralkodj megfélemlítéssel és megfigyeléssel.

A zsarnokság nem ugyanaz, mint a diktatúra. Egy diktátor uralkodhat a nép támogatásával. Egy zsarnok a nép érdekei ellen uralkodik.