तानाशाही एक निरंकुश शासक द्वारा किया जाने वाला क्रूर और दमनकारी शासन है। तानाशाह बिना किसी कानूनी बंधन के सत्ता पर काबिज रहता है, अक्सर बलपूर्वक सत्ता हथिया लेता है या विरासत में प्राप्त करता है। यह शब्द ग्रीक शब्द 'टायरानोस' से आया है, जिसका मूल अर्थ था एक ऐसा शासक जिसने असंवैधानिक रूप से सत्ता हथिया ली हो। प्राचीन ग्रीस में, तानाशाह का क्रूर होना आवश्यक नहीं था। कुछ लोकप्रिय भी थे। लेकिन समय के साथ, इस शब्द ने अपना आधुनिक अर्थ ग्रहण कर लिया: एक ऐसा शासक जो व्यक्तिगत लाभ के लिए सत्ता का दुरुपयोग करता है और जनता पर अत्याचार करता है। प्लेटो और अरस्तू ने तानाशाही का विश्लेषण राजशाही के एक भ्रष्ट रूप के रूप में किया। उन्होंने तर्क दिया कि तानाशाह स्वार्थ और भय से प्रेरित होते हैं, और वे अपने चारों ओर चापलूसों और जासूसों का समूह रखते हैं।

तानाशाही केवल प्राचीन ग्रीस तक ही सीमित नहीं है। यह अनेक काल और स्थानों में प्रकट हुई है। रोमन सम्राटों, मध्ययुगीन राजाओं, आधुनिक तानाशाहों के समय में भी यह देखने को मिली है। हन्ना एरेंड्ट ने सर्वाधिकारवाद का विश्लेषण किया, जो 20वीं सदी में तानाशाही का एक ऐसा रूप है जो जीवन के हर पहलू को नियंत्रित करने के लिए विचारधारा और आतंक का उपयोग करता है। तानाशाही और अधिनायकवाद एक समान नहीं हैं, यद्यपि दोनों में कुछ समानताएँ हैं। अधिनायकवाद राजनीतिक स्वतंत्रता को सीमित करता है। तानाशाही क्रूरता और व्यक्तिगत शासन को जोड़ती है। तानाशाही का प्रतिरोध राजनीतिक दर्शन का एक महत्वपूर्ण विषय है। लॉक ने तर्क दिया कि जब सरकार अत्याचारी हो जाती है तो लोगों को क्रांति का अधिकार होता है। अमेरिकी और फ्रांसीसी क्रांतियाँ इसी विचार पर आधारित थीं। तानाशाही इस बात की याद दिलाती है कि सत्ता भ्रष्ट करती है, और निरंकुश सत्ता पूर्णतः भ्रष्ट करती है।

तानाशाही की विशेषताएं

• पूर्ण शक्ति। कोई कानूनी या संस्थागत बाधा नहीं।
• क्रूरता. प्रजा के विरुद्ध उत्पीड़न और हिंसा।
• स्वार्थ. व्यक्तिगत लाभ के लिए शासन.@@
• भय। धमकी और निगरानी के माध्यम से शासन।

तानाशाही और निरंकुश शासन एक समान नहीं हैं। एक तानाशाह को जनता का समर्थन प्राप्त हो सकता है। जबकि एक निरंकुश शासक जनता के हितों के विरुद्ध शासन करता है।